1975年：第一代 E21
1975年7月，宝马管理委员会在慕尼黑奥林匹克体育馆这个世界著名的竞技场展示了其全新的车型系列：双肾型进气格栅清晰地从水箱盖罩突出到车头，并以轻微的圆顶形沿着发动机盖一直延伸到挡风玻璃。这一点清楚地显示出3系与5系的相似之处。
另一方面，两门车型与众不同的楔形车身新颖特别，腰线一直延伸到平直的尾箱盖末端。许多评论家对这种特殊之处感觉不很愉快。后来，宝马在尾灯之间添加了一块黑色塑料饰板，使后端看起来有些降低。
即便如此，大家对新车还是激动不已。新推出的宝马3系列在尺寸上更紧凑，并且从各方面看都简单明了。然而，汽车自身设计已经非常“成熟”，满足了各种实际需求：长4355mm、宽1610mm、高1380mm，3系车型重新定义了宝马车的尺寸。
3系拥有2563mm的轴距，前后轮距分别是1364mm和1377mm，这样3系从视觉上造就出一幅宽大和强劲的形象。
底盘一直是宝马的强项，经过对运动性能的精心设置，悬挂将前部带有独立减震支柱悬挂的横向摆臂和后部带有独立减震支柱悬挂的半拖臂集成在一起。
E21的驾驶室没有按照5系的方向设计，设计师们进行了简明的设计。就驾驶室设计而言，3系引入了创新的设计概念，中央控制台面向驾驶员，这成为宝马多年内部设计理念的特殊亮点。并且，作为可见的被动安全性范例，内部的所有边缘和控制开关都经过了仔细规整和加垫处理。
宝马3系还成为其级别中第一款使用6缸发动机的汽车。所以当两种新款320/6和323i在1977年法兰克福汽车展上首次露面时，它们显然成为各地宝马爱好者眼中的亮点。确实，这种灵活和运动型轿车与丝般顺滑、精致和强劲6缸发动机的结合在市场上是非常独特的。
特别是323i很快获得了外柔内刚的赞誉：带有晶体管点火装置的、排量为2.3升、K-Jetronic喷射发动机能够使这种两门高性能紧凑轿车达到190km/h的最高车速。
1982年：第二代 E30
成功是需要延续的，在1982年宝马推出了经过彻底修改和更新的第二代3系轿车。对于这款最佳销售车型，工作一直在继续，宝马的工程师们完成了出色的工作：虽然新款车型的内部空间更大，前后增大了40mm，然而车身长度却缩短了30mm。前转向信号灯从翼子板前边缘移动到了保险杠上，车身有了更宽、更强劲的亚光黑B柱。
现在大家都接受了楔形的汽车外观和稍高的行李箱盖，但请想想，2001年7系上市的时候，加高的行李箱盖几乎是遭到了所有人的质疑，更何况是在上世界80年代。在用料方面，第二代3系开始讲究了起来，这里指的并不是如何定义豪华，而是宝马在营造运动感方面特殊的天分。精心粉饰的内饰不但看起来更细腻了，更整车减轻了30公斤，而车内配置却更加地丰富。其次，发动机在某些方面的表现也更加强劲。
仅在生产1年之后，1983年，宝马已经制造了233781辆新款3系汽车。此时3系列出现了4车门车型。通过引入4门车型，宝马丰富了自己的产品线，真正满足了来自潜在客户不断增加的需求，他们要求更加舒适和便捷地进入后排座椅。所以，现在拥有儿童的家庭不再是不买3系列的理由了。
1990年： 第三代 E36
即便是宝马3系，也摆脱不了时代前进的影响。坦率地说，此时E30的外形已经有些古旧。宝马集团要求新款车型摆脱以往的设计思路，设计出创新的宝马3系。
1990年10月，设计部最终拿出了答卷，这是一款看起来就不一样的全新的3系轿车。新车车身加长，并且线条，新款3系的外形轮廓与以前完全不同，前脸线条顺畅，让人一见倾心：两侧的双前灯有玻璃板外罩，其间是宽大的双肾型进气格栅。
与以前不同，新一代轿车的首款车型为4门轿车。车辆的尺寸稍微增大，为驾驶员及乘客提供了更宽敞的空间和行驶舒适性。例如，后排座椅乘客的膝部空间增加了超过30mm。
尽管它有4个车门，汽车的整体设计无疑还是明确地针对运动性能：2700mm的长轴距、简短的前悬、1418mm的前轮距和1431mm的后轮距，从一开始就证明了汽车出色的行驶特性。
新一代车型的各级别发动机均具有充沛的动力，输出功率不低于100马力：316i中的1.6升基本型发动机以102马力进入市场，在318i中动力进一步提升，达到113 马力。
两款直列六缸动力单元为320i提供了150 匹马力的动力，为325i提供更加强劲的192 匹马力。四缸动力单元从前一代继承下来，几乎没有做任何改动，六缸发动机则为双凸轮轴、每缸4气门。
1998年： 第四代 E46
第四代3系车型于1998年5月投放市场。这代3系(E46)首先具备更好的舒适性、更高的安全性，及更出色的性能的四门轿车。
320d的登场揭开了宝马汽车采用直喷柴油发动机的序幕。该发动机可以产生100千瓦(136马力)的动力，最高车速达207公里/时，百公里油耗仅为5.7升。由于其极为精巧，很快这款轿车就美名远扬。
其他发动机同样出色，基本型是118马力的318i，紧随其后的是150马力六缸发动机的320i、170马力的323i，最后是最高车速达240km/h，功率193马力的328i。
当然，这些发动机也具备许多新的特点。以1.8升四缸发动机为例，其配备了两根平衡轴，这和6缸发动机是一样的。
六缸发动机中最突出的新技术特性是Double-VANOS双凸轮轴可变气门正时系统，它提供了更加强健的扭矩曲线，车辆排放方面排污物质进一步降低。这一改良系统不但可以调节进气凸轮轴，也可以调节排气凸轮轴，这套系统承袭于宝马M3，经过适当的调校后投入量产装备3系轿车。
2003年5月，华晨宝马汽车有限公司注册成立，其注册地和生产厂设在辽宁省省会沈阳市。至此，宝马实现了国产化，这代3系(E46)也被称为第一代国产3系。
2005年： 第五代 E90
第五代宝马3系在2005年的日内瓦国际车展上举行了世界首发仪式。一如既往，首先发布的是轿车型。引人注目的短悬伸，充满动感的车身线条以及极具攻击性的造型风格使它立即全场的亮点。
世界第一台采用镁铝合金复合式曲轴箱的新直列6缸发动机引起了轰动。此外，Valvetronic可变气门控制系统也是第一次用于6缸发动机。结合双Vanos可变凸轮轴控制装置，使得燃料供给更加流畅高效。
这一代的(E90)330i以3升的排量输出258马力(约合190千瓦)，最大扭矩300牛米。加速到100公里/小时车速仅用6.3秒，平均百公里油耗8.7升。两款4缸发动机的排量均为2.0升： 320d的柴油发动机输出功率163马力(约合120千瓦)，320i的汽油发动机输出功率150马力(约合110千瓦)。
这一代的底盘经过了全新的开发，双球节前悬挂采用全铝制造，五连杆式后桥采用了轻质钢结构。标配DSC行驶稳定性调节功能，还增加了制动预备及坡道起动辅助等功能。
3系还是同级车中第一个装备主动转向系统的汽车，可惜的是这项技术在国产时处于简化成本的考虑被拿掉了，不过进口的330i上保留了这项配置。
另一些新特点是，带雷达距离传感器的自适应巡航控制系统可根据需要施加制动，与前车自动保持规定的距离，但这项配置因为国内的法规限制，和国内消费者无缘见面；而宝马新开发的iDrive系统也装备到3系车型之中。
2008年底，宝马对E90进行了中期小改，改动集中在外观和iDrive系统的升级上，当然最重要的改动是引入了新研发的涡轮增压发动机。
2012年： 第六代 F30
在2012年北京车展上，国产宝马新3系长轴距版和新3系同台亮相。长轴距和标准轴距车型配备三种不同个性风格的设计套装，将在2012年底前同时上市，这使全新3系成为首个在中国市场同时推出标准轴距和长轴距的车型，为中国消费者提供了前所未有的个性选择空间。
全新3系集成了宝马一贯的运动基因，双涡轮增压发动机带来的动力性和高效性，运动型轿车的翘楚地位依旧得到了巩固。并且加长轴距的3系是专为中国客户量身定制的一款产品，据称是与标准轴距车型同步研发，长轴距版3系将在沈阳铁西工厂生产。
在保持与标准轴距车型同样优秀的运动性能的同时， 3系长轴距的轴距加长了110mm，达到2920mm，外观更为舒展，是同级别细分市场中为消费者提供最大后排空间和腿部空间的车型。
全新3系也是首个同时推出三种不同风格设计套装的车型，分别是运动设计套装(Sport Line)、豪华设计套装(Luxury Line)和风尚设计套装(Modern Line)。截然不同的三种外观和内饰风格，更彰显出全新3系的运动、时尚与个性气质。
当然，作为运动性轿车来说，外观、内饰都是浮云，动力总成才见真功夫。新一代3系旗舰级车型将搭载双涡管单涡轮增压发动机和8速自动变速箱。并且全系车型标配制动能量回收系统、发动机节能自动启停功能以及ECO PRO节能模式。并且在宝马高效动力(BMW EfficientDynamics)技术的辅助下，全新3系将在动力性和高效性之间得到一个近乎完美的平衡点。
编辑小结：也许，宝马集团在推出3系之初时，并没有想象到3系会获得这样的成功。不可否认的是，销售数字是客户满意度最有力的证明。目前市场上3系主要竞争对手有奔驰C级、奥迪A4、雷克萨斯ES、英菲尼迪G等，这些车型的卖点各不相同。而宝马宣布在国内销售的F30将拥有两种轴距的时候，就等于告诉3系的对手们：你们的潜在客户都是我的目标，新3系气势汹汹的来了!
